Det är tidigt 1900-tal. Gustaf är besatt av att nå den ställning han anser sig ha rätt till. Samtidigt härjar kriget i Europa och svälten kryper in över Sverige. Krisåren ger Gustaf möjlighet att göra stora affärer och profitera på folks nöd. Arvid befinner sig på samhällets botten. Han hittar en förklaring till sitt livs elände och engagerar sig helhjärtat i klasskampen. Agnes är en förmögen pappas flicka. Hon vägrar att underordna sig någon, och absolut inte en man. I Stockholms salonger sticker hon ut med starka åsikter. Hon önskar sig kärlek och en kulturell karriär, men hennes känsla av att vara förmer förleder henne till beslut hon får ångra. Deras sökande efter mening och gemenskap för dem allt närmare varandra i en tid av dramatiska förändringar. Gulaschbaronen är en storslagen roman om några människors liv i skuggan av första världskriget. Det är den första fristående delen av två.