Röda nejlikan följer en grupp engelska adelsmän som i hemlighet räddar människor undan giljotinen under franska revolutionen. I centrum står en okänd ledare som rör sig fritt mellan länderna, alltid ett steg före både revolutionens vakter och sina egna förföljare. Berättelsen skildrar jakten, misstankarna och det dolda spelet som präglar tiden, samtidigt som en nära relation sätts på prov när hemligheter börjar spricka.