Frid råder över herrgården Martingale. Den årliga kyrkobasaren har blivit en succé och Mrs Maxie pustar ut efter dagens alla bestyr. Då får hon veta att hennes son, doktor Simon Maxie, förlovat sig med hennes kammarjungfru Sally Jupp; ett arrangemang som inte går för sig. Morgonen efter hittas Sally död i sin säng, med blåmärken runt den liljevita halsen. Kommissarie Dalgliesh finner snart att i den lantliga idyllen döljer sig våldsamma passioner, vilka mordet kastar sitt sken över.