På 1590-talet skakades Sverige av ett blodigt inbördeskrig mellan anhängare till kung Sigismund, sonson till Gustav Vasa, och hans utmanare hertig Karl, Vasas yngste son. Konflikten handlade om vem som skulle styra riket, men också om relationen mellan kungamakt och riksråd samt rädslan för en katolsk motreformation. De växande motsättningarna ledde till öppet inbördeskrig 1598–99. Striderna utkämpades i Sverige och Finland med förödande följder. Sigismund besegrades och återvände till Polen, medan segraren tog namnet Karl IX, lät avrätta politiska motståndare och banade i praktiken vägen för sonen Gustav II Adolfs trontillträde. Lars Ericson Wolkes bok bygger på gedigen källforskning och skildrar den komplexa konflikten, fylld av tragiska levnads­öden och brutala övergrepp.